L’Atanasoff-Berry Computer (ABC), construit entre 1939 et 1942 par le professeur John Vincent Atanasoff et l’étudiant Clifford Berry à l’Iowa State College, est un jalon important dans l’histoire de l’informatique. Ce prototype initial, financé après un premier succès en 1939, a été au cœur d’un litige sur les brevets concernant l’invention de l’ordinateur.
En 1973, il a été déterminé que bien que Atanasoff ait contribué à plusieurs concepts fondamentaux de l’informatique, l’ordinateur en tant que concept ne pouvait être breveté. La controverse a été exacerbée par le fait que John Mauchly, co-concepteur de l’ENIAC, avait vu l’ABC fonctionner peu après sa mise en service. Une réplique fidèle de l’ABC, achevée en 1997, a démontré la fonctionnalité de la conception originale d’Atanasoff. Cette réplique est aujourd’hui exposée au Computer History Museum, témoignant de son rôle significatif dans le développement de l’ordinateur moderne.
L’histoire de l’Atanasoff-Berry Computer (ABC) est riche en anecdotes et en détails fascinants. Le professeur John Vincent Atanasoff, avec l’aide de son étudiant Clifford Berry, a entrepris la construction de l’ABC à l’Iowa State College, en réponse à la nécessité de calculs rapides et précis en physique et en mathématiques. Une anecdote intéressante est que, dans leur quête d’améliorer le calcul mécanique, ils ont opté pour l’utilisation de tubes à vide pour le traitement des données, une idée révolutionnaire à l’époque.
L’ABC est devenu le centre d’une controverse juridique historique sur le droit des brevets informatiques. Le co-concepteur de l’ENIAC, John Mauchly, avait visité Atanasoff et avait vu l’ABC en fonctionnement. Cette visite a été un élément clé dans le procès, car elle a soulevé des questions sur l’origine des idées utilisées dans l’ENIAC. Finalement, la justice a statué en 1973 que, bien qu’Atanasoff soit à l’origine de plusieurs concepts informatiques fondamentaux, l’ordinateur en tant que concept n’était pas brevetable.
En 1997, une réplique fonctionnelle de l’ABC a été achevée, validant les affirmations d’Atanasoff sur la fonctionnalité de sa machine. Cette réplique, aujourd’hui exposée au Computer History Museum, est un témoignage vivant de l’ingéniosité et de la persévérance de ses créateurs. L’histoire de l’ABC illustre non seulement l’évolution de la technologie informatique, mais souligne également l’importance de la collaboration, de l’innovation et de la protection des droits intellectuels dans le domaine scientifique.
