Le cuivre chilien en ébullition

La greve qui a perturbé la production de Codelco illustre les difficultés de l'entreprise d'Etat chilienne.

Apres 20 jours de greve, les travailleurs de la sous-traitance du chilien Codelco, le plus important mineur de cuivre, ont décidé de reprendre le travail. L'entreprise d'Etat emploie directement 14 000 salariés alors que pas moins de 32 000 sont employés par des entreprises sous-traitantes. Parmi ces derniers, entre 5 et 8 000 adherent a la confédération des travailleurs du cuivre qui avait appelé a la greve. L'arret de travail avait immobilisé les sites d'Andina et de Salvador, ainsi que la plus importante mine souterraine du monde, El Teniente.

A l'origine du mouvement, le syndicat accusait Codelco de n'avoir pas tenu des engagements salariaux arrachés apres une lutte qui avait duré un mois, en 2007. La semaine derniere le gouvernement est intervenu dans le conflit et a négocié tout le week-end pour obtenir la cessation des hostilités, qui avaient vu des affrontements physiques entre grévistes et salariés de Codelco désireux de se rendre sur leur lieu de travail. L'accord de fin de greve inclus la réembauche de salariés licenciés pendant le conflit, le paiement de jours de greve et surtout une prime de 1 000 dollars par salarié.

Ce conflit social, et les craintes qu'il a suscité ont permis a la cotation de la livre de métal rouge sur le Comex de battre un nouveau record a 4,27 dollars lors de la séance du 5 mai. Si la demande globale de cuivre, en particulier en Chine et aux Etats-Unis, est plutôt faible, les cours continuent d'etre soutenus par les perturbations de l'offre. Dans un marché a l'équilibre, "toute greve ou mouvement social continuera de réduire les taux d'utilisation des capacités, et finalement tendra le marché encore plus qu'il ne devrait", note Eric Wittenauer de Wachovia Securities.

Les problemes de Codelco

Premiere entreprise du pays, Codelco souffre de son statut particulier qui l'oblige a financer directement les forces armées chiliennes. Ne disposant pas des réserves financieres suffisantes pour investir dans de nouvelles capacités, le mineur a du s'associer a des entreprises chinoises pour développer le nouveau site de Gaby. Paradoxalement, l'entreprise d'Etat, dont la production cuprifere stagne depuis plusieurs années, est ainsi accusée de brader les richesses nationales. Profitant de ses faiblesses financieres, Minmetals et China Development Bank lui ont avancé deux milliards de dollars pour l'achat anticipé de la production du gisement de Gaby dont ils envisagent de détenir 45%.

Escondida, la plus importante mine de cuivre du monde est devenue au premier trimestre 2008 le plus important contributeur privé au budget chilien avec 488,4 millions de dollars pris sur ses profits record de 1,92 milliard de dollars, en hausse de 49,4% par rapport a l'année précédente. Malgré une production en recul de 13,4% a 334 652 tonnes (282 220 tonnes de concentrés et 52 432 tonnes de cathodes) la mine a mieux su bénéficier de l'envol des cours du métal rouge que Codelco, l'entreprise nationale chilienne. Malgré une production supérieure, cette derniere n'affichait en effet au 1e trimestre qu'un profit net de 1,6 milliard de dollars.

Escondida dont l'actionnariat comprend BHP Billiton (57,5%), Rio Tinto (30%), International Finance Corp (2,5%) et un consortium japonais avec Mitsubishi Corp (10%) a cependant vu ses couts de production au 1e trimestre augmenter de 0,55 dollar par livre a 0,67 dollar en raison principalement des fortes hausses des prix de l'électricité, du fuel et de l'acier. Dans le meme temps Codelco a vu son avantage concurrentiel fortement diminuer avec un envol de ses couts de 0,26 a 0,41 dollar par livre.

Source : Daniel Krajka, "L'usine nouvelle"