Les personnes atteintes de cancers incurables ont vu leur système immunitaire « remanié » pour attaquer leurs propres tumeurs.
L’étude expérimentale n’a impliqué que 16 patients, mais a été qualifiée de « bond en avant » et de démonstration significative du potentiel de cette technologie.
Chaque personne a eu un traitement développé spécifiquement pour elle, qui ciblait les points faibles spécifiques de leur tumeur.
Il est trop tôt pour évaluer pleinement l’efficacité de la thérapie, elle est coûteuse et prend beaucoup de temps.
Le travail se concentre sur une partie du système immunitaire appelée cellules T, qui patrouillent le corps et inspectent d’autres cellules afin de détecter les éventuels problèmes.
Cette technique utilise des protéines – appelées récepteurs – pour détecter efficacement les signes d’infection ou les cellules déviantes qui sont devenues cancéreuses.
Les cancers peuvent être difficiles à repérer pour les lymphocytes T. Si un virus est facilement identifiable car il est nettement différent des cellules humaines, les cancers sont plus subtils parce qu’ils sont une version corrompue de nos propres cellules.
L’idée de la thérapie est d’augmenter les niveaux de ces cellules T. Il doit être adapté à chaque patient car chaque tumeur est unique.
Voici comment cela fonctionne :
- Les chercheurs ont analysé le sang des patients à la recherche de cellules T rares qui avaient déjà des récepteurs capables d’identifier leur cancer.
- Ils ont ensuite récolté d’autres cellules T qui n’ont pas pu trouver le cancer et les ont faite évoluer.
- Leurs récepteurs d’origine, qui peuvent trouver d’autres problèmes ou infections, ont été remplacés par ceux des cellules T à la recherche de cancer.
- Enfin, ces lymphocytes T modifiés ont ensuite été remis chez le patient pour rechercher la tumeur.
La transformation des lymphocytes T en une forme capable de chasser le cancer nécessite une manipulation génétique considérable pour supprimer les instructions génétiques pour la construction de leurs anciens récepteurs et leur donner les instructions pour les nouveaux.
Cela a été rendu possible grâce aux énormes progrès de la technologie d’édition de gènes Crispr, qui agit comme une paire de ciseaux moléculaires – permettant aux scientifiques de manipuler facilement l’ADN. Les chercheurs qui ont développé Crispr ont remporté le prix Nobel de chimie en 2020.
Lymphocytes T (orange) attaquant une cellule cancéreuse (bleu)
L’essai portait sur des personnes atteintes de cancers du côlon, du sein ou du poumon qui n’avaient pas répondu à d’autres traitements.
L’étude a été conçue pour tester l’innocuité et la faisabilité de cette thérapie et a montré que les cellules modifiées se retrouvaient dans la tumeur après les avoir identifié.
La maladie a continué de s’aggraver chez 11 patients, mais s’est stabilisée chez les cinq autres. Cependant, il faudra des études plus vastes pour déterminer la dose correcte et son efficacité.
« C’est un bond en avant dans le développement d’un traitement personnalisé contre le cancer », a déclaré le Dr Antoni Ribas, l’un des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles, qui a testé l’approche développée par la société Pact Pharma.
Les résultats ont été présentés lors d’une réunion de la Société d’immunothérapie du cancer et publiés simultanément dans la revue Nature.
Le Dr Manel Juan, chef du service d’immunologie de l’hôpital clinique de Barcelone, a déclaré qu’il s’agissait d’un « travail extraordinaire » et « sans aucun doute l’un des plus avancés dans le domaine ».
Il a ajouté: « Cela ouvre la porte à l’utilisation de cette [approche] personnalisée dans de nombreux types de cancer et potentiellement dans de nombreuses autres maladies. »
Le professeur Waseem Qasim, qui a donné des systèmes immunitaires de conception à l’hôpital Great Ormond Street, a déclaré qu’il s’agissait d’une « démonstration de ce qui pourrait être possible avec de nouvelles techniques ».
Le Dr Astero Klampatsa, de l’Institut de recherche sur le cancer de Londres, a déclaré que l’étude était « importante », mais a averti que le « temps, le travail et les dépenses impliqués » étaient « énormes ».
