Le système Vulcan se compose d’un bras robotique conventionnel équipé d’un appendice en forme de spatule pour fouiller dans les étagères et d’une ventouse pour saisir et extraire les articles. Ce robot est spécialement conçu pour manipuler des objets dans les entrepôts d’Amazon.
Vulcan est doté de capteurs sur plusieurs de ses articulations qui lui permettent de détecter les bords et les contours des objets. Selon Aaron Parness, « l’ingrédient secret réside dans l’interprétation logicielle des forces et couples, et dans la façon dont nous les intégrons dans notre boucle de contrôle et nos plans de mouvement. »
Déploiement actuel
Amazon a dévoilé Vulcan dans un centre de distribution à Hambourg, en Allemagne. Le robot est déjà opérationnel dans cette installation ainsi que dans une autre à Spokane, Washington.
Les nouveaux robots travailleront sur la même ligne que les préparateurs humains. Ils viseront à épargner aux employés des tâches pénibles en saisissant davantage d’articles sur les étagères très hautes ou très basses. Les articles que le robot ne parvient pas à trouver seront réassignés aux travailleurs humains.
Avancées technologiques
Ken Goldberg, roboticien à l’Université de Californie à Berkeley, souligne que « la recherche sur la détection tactile robotique a progressé ces dernières années, avec de nombreux groupes travaillant sur la détection des articulations et des surfaces. » Cependant, il ajoute que les robots ont encore du chemin à parcourir avant d’égaler les capacités tactiles des travailleurs humains.
Impact sur l’emploi et perspectives d’avenir
Vulcan devrait aider à automatiser davantage le travail actuellement effectué par des humains dans le vaste réseau de centres de distribution d’Amazon. La société a intensifié l’automatisation ces dernières années avec des robots dotés d’IA capables de saisir et de transporter des colis et des boîtes emballées.
Parness affirme qu’il ne prévoit pas que les robots assument la totalité du travail effectué dans les centres de distribution d’Amazon : « Nous ne croyons pas vraiment à l’automatisation à 100% ou aux centres de distribution sans lumière. Nous pouvons atteindre 75% et avoir des robots travaillant aux côtés de nos employés, et la somme serait plus grande [que chacun travaillant seul]. »
L’utilisation accrue de robots peut susciter des inquiétudes concernant l’élimination d’emplois humains. Certaines études économiques montrent que les robots peuvent éliminer des emplois, tandis que d’autres présentent un tableau plus complexe, l’automatisation remplaçant des travailleurs tout en créant de nouveaux rôles à mesure que la productivité augmente.
Évolutions futures
Parness indique qu’Amazon prévoit de doter d’autres robots de capacités de détection similaires à celles de Vulcan, ce qui devrait améliorer leurs aptitudes. La société pourrait également développer de nouveaux algorithmes d’IA qui rendront ses robots plus intelligents, notamment après l’acquisition de l’équipe de Covariant, une startup qui développait des modèles d’IA fondamentaux pour les machines industrielles.
L’ajout de données de capteurs tactiles au mélange d’entraînement pourrait peut-être accélérer les progrès. Des startups comme Physical Intelligence cherchent également à construire des modèles d’IA qui rendent les robots beaucoup plus intelligents.
Le perfectionnement des compétences tactiles des robots pourrait également contribuer à ramener davantage de fabrication sur le sol américain, y compris le travail d’assemblage de l’iPhone, mais cela nécessiterait certainement une utilisation accrue de robots, en particulier de systèmes dotés des compétences tactiles nécessaires pour manipuler de petits composants complexes.