Les méduses, ces créatures translucides dépourvues de cerveau centralisé, intriguent les scientifiques en démontrant une capacité remarquable à apprendre à éviter les obstacles. Malgré l’absence de structure cérébrale, la méduse box de la Caraïbe (Tripedalia cystophora) révèle sa capacité à adapter son comportement en fonction d’expériences passées, selon une étude récente parue dans Current Biology.
Au sein du phylum Cnidaria, qui englobe les méduses, les coraux et les anémones, les chercheurs ont observé depuis un certain temps des formes élémentaires d’apprentissage. Ces organismes marins réagissent de manière variée à des stimulations répétées : ils peuvent soit s’habituer à ces stimulations, soit y devenir plus sensibles. Ces formes d’apprentissage, qualifiées de « non-associatives », sont similaires à nos propres réponses face à des stimuli répétés.
Ces observations ont permis de distinguer l’habituation (diminution de la réponse à un stimulus) et la sensibilisation (augmentation de la réponse), deux formes d’apprentissage qui ne nécessitent pas de liens directs entre différents types de stimuli pour modifier le comportement. À l’inverse, l’apprentissage associatif, considéré comme plus avancé, implique la liaison entre différents types de stimuli pour influencer le comportement.
Traditionnellement, on pensait que seuls les animaux dotés de systèmes nerveux complexes, tels que les humains et autres mammifères, pouvaient réaliser cet apprentissage associatif. Les méduses, en raison de leur système nerveux diffus, étaient considérées comme incapables de ce type d’apprentissage.
Pourtant, la méduse T. cystophora détonne. Dotée de 24 yeux, cette créature translucide de la taille d’un ongle perçoit son environnement avec une précision étonnante. Elle évolue dans les eaux troubles des mangroves, grâce à un système visuel sophistiqué.
Des scientifiques, intrigués par cette particularité, ont supposé que T. cystophora pourrait être capable d’apprentissage associatif. Ils ont mené des expériences utilisant des stimuli visuels pour imiter l’habitat des méduses, où les obstacles sont difficiles à distinguer.
Initialement, les méduses heurtaient fréquemment les parois du réservoir. Mais progressivement, elles semblaient associer les rayures grises à une collision mécanique et modifiaient ainsi leur comportement pour les éviter. Ces résultats révèlent une forme d’apprentissage associatif chez les méduses, remettant en question les hypothèses précédentes.
Cette étude souligne la capacité évolutive d’apprentissage même chez des organismes considérés comme rudimentaires. Les méduses, survivantes depuis plus de 500 millions d’années, ont donc acquis des compétences adaptatives essentielles à leur survie à travers les âges.
