Plus de 80 % de la population mondiale consomme régulièrement du lait et d’autres produits laitiers, ce qui représente environ 37 millions de tonnes de produits laitiers frais consommés chaque année dans l’Union européenne. Cependant, cette consommation a un impact considérable sur la planète, car le bétail, y compris les vaches laitières, est responsable de 65 % des émissions mondiales totales de gaz à effet de serre liées à l’élevage. En raison de ces préoccupations concernant les impacts environnementaux négatifs, la production laitière dans l’UE pourrait diminuer de 0,2 % par an d’ici 2032.
Afin de réduire les émissions et les impacts environnementaux causés par l’industrie laitière, un nouveau projet novateur s’inspire de l’air. La startup finlandaise Solar Foods a développé un microbe exclusif qui se nourrit de l’hydrogène et du dioxyde de carbone présents dans l’air pour créer un ingrédient riche en protéines appelé « soleine ». La vente de cet ingrédient a déjà été approuvée à Singapour. Solar Foods a été repérée pour la première fois en 2019, mais depuis lors, l’entreprise a réalisé de grands progrès.
En septembre 2023, il a été annoncé que Solar Foods dirigerait un consortium comprenant l’Université de Groningue, l’Université RWTH d’Aix-la-Chapelle et FGen AG, afin d’explorer l’utilisation de la même technologie pour la production de lait. Soutenu par un financement de 5,5 millions d’euros du Conseil européen de l’innovation, le projet appelé « HYDROCOW » vise à créer un microbe capable de convertir le dioxyde de carbone et l’hydrogène en bêta-lactoglobuline, une protéine de lactosérum qui est un composant principal du lait de vache. En combinant l’expertise de tous les participants du projet, y compris les techniques de criblage avancées de FGen et les techniques de modification génétique de l’Université de Groningue, le projet développera, testera et modifiera le meilleur microbe sécrétant des protéines pour créer du lait.
Si le projet est couronné de succès, les techniques et les technologies développées pourraient être utilisées à l’avenir pour créer une grande variété de protéines sans animaux, destinées à des applications alimentaires et pharmaceutiques. En mai de cette année, Solar Foods a également conclu un partenariat avec la société japonaise Ajinomoto Group pour tester la commercialisation des produits à base de soleine à partir du début de 2024.
Il convient de noter que Solar Foods n’est pas la seule entreprise à chercher à modifier la production laitière traditionnelle. En Inde, certaines initiatives ont été lancées pour produire du lait sans utiliser de vaches, tandis que des machines à café à lait végétal de comptoir ont été développées pour une utilisation domestique.
La production laitière a un impact considérable sur l’environnement, mais des projets innovants tels que celui de Solar Foods offrent une alternative prometteuse. En utilisant un microbe exclusif qui se nourrit de l’air, il est possible de créer une protéine riche en nutriments appelée « soleine » qui peut être utilisée pour produire du lait sans avoir recours à l’élevage intensif de vaches. Si ce projet est couronné de succès, il pourrait ouvrir la voie à la production d’une grande variété de protéines sans animaux, ce qui aurait un impact positif sur l’environnement et la durabilité de notre système alimentaire.
