L’Altair 8800 est un micro-ordinateur révolutionnaire conçu en 1974 par MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), basé sur le processeur Intel 8080. Son histoire est marquée par des débuts modestes, mais il deviendra le catalyseur de la révolution des micro-ordinateurs dans les années 1970.
Sommaire
Histoire de l’Altair
L’histoire de l’Altair commence avec Ed Roberts et Forrest M. Mims III, qui ont décidé d’utiliser leurs connaissances en électronique pour produire des kits destinés aux amateurs de fusées modèles. En 1969, ils fondèrent MITS dans le garage d’Ed Roberts à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, et commencèrent à vendre des émetteurs radio et des instruments pour les fusées modèles.
Après le succès modeste des kits pour fusées modèles, MITS décida de créer un kit qui plairait à un public plus large. En 1970, ils conçurent l’Opticom, un kit permettant d’envoyer de la voix via un faisceau lumineux. Suite au rachat des parts de Mims et Cagle par Roberts, l’entreprise se lança dans la fabrication de calculatrices. La première calculatrice, le MITS 816, coûtait 175 dollars en kit et 275 dollars assemblée. La calculatrice fut un succès et fut suivie de plusieurs modèles améliorés.
Cependant, en 1972, l’arrivée des calculatrices de Texas Instruments à des prix bien inférieurs ébranla MITS et d’autres entreprises du secteur. Roberts chercha alors à réduire sa dette de 250 000 dollars.
En plus des calculatrices, MITS fabriqua une série de kits d’instruments de test, comprenant notamment un testeur de circuits intégrés, un générateur de signaux et un voltmètre numérique. Pour faire face à la demande croissante, MITS déménagea dans un bâtiment plus grand à Albuquerque en 1973.
Popular Electronics et l’Altair
En 1974, l’arrivée d’Art Salsberg en tant qu’éditeur de Popular Electronics ouvrit la voie à de nouveaux projets d’électronique. Il voulait des projets informatiques pour le magazine. Don Lancaster réalisa un clavier ASCII pour Popular Electronics en avril 1974, mais ce n’était pas suffisant. Le magazine cherchait un projet informatique complet.
Les éditeurs savaient que MITS travaillait sur un projet d’ordinateur basé sur l’Intel 8080. Les négociations aboutirent et l’Altair 8800 fut choisi comme projet phare pour le numéro de janvier 1975. L’ordinateur Altair 8800 fut créé en deux exemplaires pour la publication du magazine.
Le nom Altair
Plusieurs versions circulent quant à l’origine du nom « Altair« . Selon l’une d’entre elles, le nom a été inspiré par la fille de l’éditeur de Popular Electronics, Lauren Solomon, qui aurait suggéré ce nom en référence à l’étoile Altair de la série Star Trek. Une autre version veut que le nom initial du projet était « PE-8 » (Popular Electronics 8 bits), mais il fut jugé peu attrayant, alors le nom « Altair« , douzième étoile la plus brillante du ciel, fut choisi.
Le choix de l’Intel 8080
Pour concevoir l’Altair, Ed Roberts choisit l’Intel 8080, un microprocesseur 8 bits, car il considérait que les 4004 et 8008 d’Intel n’étaient pas suffisamment puissants. À ce moment-là, Intel se spécialisait dans la vente de puces mémoire en grande quantité aux fabricants d’ordinateurs. Le 8080 coûtait à l’époque 360 dollars, mais Roberts réussit à négocier le prix à 75 dollars pour chaque puce. La société Intel vendait également un système de développement basé sur le 8080, appelé Intellec-8, à un prix de 10 000 dollars, bien plus cher que l’Altair.
Le Lancement et le succès
Le lancement de l’Altair 8800 fut un énorme succès. Lorsque le numéro de janvier 1975 de Popular Electronics, mettant en vedette l’Altair, fut distribué, MITS fut submergé de demandes et de commandes. L’entreprise a dû embaucher du personnel supplémentaire pour répondre aux appels. En février 1975, MITS avait reçu 1 000 commandes pour l’Altair 8800, mais il leur fallut des mois pour les satisfaire.
L’Altair 8800 était vendu à un prix de 439 dollars en kit ou 621 dollars assemblé, mais ce n’était que le début. Pour être vraiment utile, l’Altair nécessitait l’ajout de cartes mémoire, de cartes d’E/S et d’autres options. Il était généralement programmé en entrant manuellement les instructions en binaire via les interrupteurs du panneau frontal.
L’Altair 8800 devint un succès sans précédent, malgré ses débuts modestes. Il joua un rôle crucial dans la naissance de l’industrie des micro-ordinateurs et contribua à faire de MITS une entreprise prospère. En 1977, Pertec Computer Corporation racheta MITS et commercialisa l’Altair 8800 sous le nom de PCC 8800 en 1978.
Altair BASIC : La naissance de Microsoft et l’ère du logiciel
L’une des plus grandes limitations de l’Altair 8800 était sa méthode de programmation initiale : l’utilisateur devait entrer manuellement les instructions en binaire (une séquence fastidieuse d’activation des interrupteurs du panneau avant) pour charger le moindre programme, y compris le chargeur de bande (bootstrap).
La Solution BASIC
Le besoin d’un langage de programmation plus accessible, plus rapide à charger, et surtout plus puissant que le code machine était une évidence pour Roberts. C’est là qu’interviennent Bill Gates et Paul Allen, alors étudiants et employés informels. Ils ont contacté MITS pour proposer le développement d’un interpréteur du langage BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code), un langage déjà populaire pour sa simplicité et son usage dans l’enseignement.
L’exploit fut réalisé en moins de huit semaines, principalement par Allen (avec l’aide de Monte Davidoff) qui programma l’interpréteur sur un émulateur Intel 8080 tournant sur un mini-ordinateur PDP-10 de Harvard. Ce fut l’un des premiers exemples de développement logiciel en « cross-assembly ».
Impact et Spécificités Techniques
Annoncé en juillet 1975, l’Altair BASIC fut le premier produit commercial de la société qui allait devenir Microsoft. Il a été distribué en trois versions principales pour répondre aux différentes configurations mémoire de l’Altair :
- 4K BASIC : Nécessitait 4 Ko de RAM pour fonctionner.
- 8K BASIC : Une version plus complète, nécessitant 8 Ko de RAM.
- Extended BASIC : Offrant des fonctionnalités avancées, nécessitant 12 Ko de RAM.
La version la plus courante était le 8K BASIC. Ce logiciel permettait aux utilisateurs de :
- Programmer l’ordinateur en utilisant des commandes textuelles claires (par exemple,
PRINT,GOTO,FOR...NEXT). - Sauvegarder et charger leurs programmes sur des périphériques comme le lecteur de bande papier ou le magnétophone (cassette).
- Interagir avec l’ordinateur de manière beaucoup plus dynamique que la programmation binaire.
Le Début de la Vente de Logiciels
Le lancement d’Altair BASIC a également marqué un moment crucial dans l’histoire de la propriété intellectuelle. Dans sa célèbre « Lettre ouverte aux amateurs » (publiée en 1976), Bill Gates s’indigna contre le piratage généralisé de son BASIC, qui était copié et partagé sans licence par la communauté des amateurs. Cet épisode posa les bases du modèle économique de la vente de logiciels séparément du matériel, un concept nouveau et controversé à l’époque, mais qui est devenu la norme dans l’industrie informatique.
En rendant l’Altair utilisable par un public plus large que les seuls électroniciens et en initiant le marché du logiciel, Altair BASIC a définitivement ancré l’Altair 8800 comme le véritable point de départ de la révolution de l’ordinateur personnel.
Répliques et Versions Modernes (Mini/Réplica)
L’héritage de l’Altair 8800 ne se limite pas aux livres d’histoire. Sa conception emblématique, notamment son panneau avant avec ses interrupteurs à bascule et ses LED, continue d’inspirer les passionnés. Le succès du micro-ordinateur a conduit à la création de diverses formes de recréations pour les amateurs de rétro-informatique, répondant ainsi à la demande de altair 8800 mini ou altair 8800 replica.
- Répliques à l’échelle (Replica Kits) : Des kits complets existent pour construire une réplique de l’Altair, souvent en utilisant des technologies modernes comme des microcontrôleurs (par exemple, un Arduino ou un Raspberry Pi) pour émuler le processeur Intel 8080. Ces répliques permettent de revivre l’expérience de la programmation par interrupteurs, mais avec une fiabilité et une facilité d’assemblage modernes.
- Versions Mini et Émulateurs : Certains projets ont vu le jour pour créer des versions « mini » ou des émulateurs logiciels de l’Altair. Par exemple, l’Altair 8800 micro ou des projets basés sur un boîtier compact reproduisant fidèlement le panneau de contrôle. L’émulation logicielle permet d’exécuter l’Altair BASIC et les programmes d’origine directement sur un ordinateur moderne.
Ces répliques et versions modernes témoignent de l’impact durable de l’Altair 8800 et permettent aux nouvelles générations de comprendre l’origine de l’informatique personnelle.
L’Altair 8800 a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de l’informatique et a ouvert la voie à une révolution qui a conduit aux ordinateurs personnels que nous connaissons aujourd’hui. Il a montré au monde que les ordinateurs n’étaient plus l’apanage des grandes entreprises, mais qu’ils pouvaient être accessibles à tous. C’était le début d’une ère nouvelle, et l’Altair en fut le symbole.
Téléchargement du Manuel utilisateur de l’Altair 8800
Téléchargement des schémas Manuel utilisateur de l’Altair 8800
