L’histoire de l’informatique est jalonnée de choix cruciaux qui ont façonné l’évolution de la technologie, et parmi eux, le langage de programmation BASIC occupe une place particulière. Dans les années 1970, deux obstacles majeurs entravaient la diffusion des ordinateurs personnels et interactifs : l’absence d’un dispositif de stockage de masse pratique et la nécessité de développer des logiciels d’application. Deux logiciels révolutionnaires allaient surmonter ces obstacles, Microsoft BASIC et le système d’exploitation CP/M.
La Naissance du Xerox Star
Lors de la création de l’Altair, Ed Roberts a dû prendre plusieurs décisions cruciales, dont le choix du langage de programmation. À cette époque, il était difficile d’imaginer autre chose que le langage BASIC, qui était déjà largement accepté. Cependant, il est important de noter que BASIC n’a pas été conçu à l’origine pour les petits ordinateurs. Ses créateurs déploraient les modifications apportées pour adapter le langage aux systèmes plus petits que les mainframes. Même dans sa version mainframe, BASIC présentait des limitations sévères en ce qui concerne le nombre et les types de variables autorisés.
Les Concurrents de BASIC
En 1974, si l’on cherchait un langage moderne, concis et bien conçu pour remplacer FORTRAN, on aurait pu envisager APL, un langage interactif inventé chez IBM par Kenneth Iverson au début des années 1960. Il y avait également PL/I, un langage soutenu par IBM dans l’espoir de remplacer à la fois FORTRAN et COBOL.
Gary Kildall a choisi un sous-ensemble de PL/I pour le kit de développement de microprocesseurs Intel. Cependant, malgré ces alternatives, BASIC avait un atout majeur : sa facilité d’apprentissage et son historique de fonctionnement sur des ordinateurs à mémoire limitée.
L’Émergence de Microsoft BASIC
L’histoire de Microsoft BASIC est étroitement liée à Bill Gates et à Paul Allen. Ils ont décidé de développer un compilateur BASIC pour l’Altair dès qu’ils ont pris connaissance de l’ordinateur à travers un article dans le magazine « Popular Electronics » en 1974. Bien que le choix de BASIC pour l’Altair soit parfois attribué à Ed Roberts, Gates et Allen ont joué un rôle crucial dans l’introduction de ce langage.
Un Langage Révolutionnaire
Gates et Allen ont créé un BASIC qui s’intégrait dans très peu de mémoire, tout en offrant des fonctionnalités étendues et des performances impressionnantes. Le langage était fidèle à ses origines à Dartmouth en termes de facilité d’apprentissage, mais il permettait également de passer des commandes BASIC aux instructions écrites en langage machine. Il était également possible de manipuler directement la mémoire grâce aux commandes PEEK et POKE, facilitant ainsi la transition entre BASIC et le langage machine.
Ces extensions ont permis de conserver BASIC dans les limites de sa mémoire tout en lui donnant les performances d’un langage plus sophistiqué. Microsoft BASIC était une combinaison habile d’idées de Dartmouth et de la Digital Equipment Corporation (DEC). Cette version du langage était essentielle au succès de Gates et Allen dans l’établissement de l’industrie du logiciel pour les ordinateurs personnels.
Le Passage au Modèle Commercial
Bien que le BASIC ait été initialement conçu comme un langage gratuit, Bill Gates a compris que pour stimuler le développement du logiciel dans le domaine des ordinateurs personnels, il fallait en faire le moteur de cette révolution. En 1978, sa société, Microsoft, avait rompu ses liens avec MITS et avait commencé à se déplacer de l’Albuquerque vers la banlieue de Seattle, Bellevue. Microsoft a continué à façonner le paysage de l’informatique personnelle, et le logiciel est devenu le principal moteur de cette évolution, prouvant que les ordinateurs personnels étaient destinés à devenir une réalité pour le grand public.
L’histoire de Microsoft BASIC est un témoignage de l’importance cruciale des choix logiciels dans l’histoire de l’informatique. Cette évolution a également souligné l’importance du modèle commercial pour le développement continu de logiciels de qualité. Bill Gates a vu le potentiel de l’informatique personnelle et a joué un rôle majeur dans son évolution, contribuant ainsi à façonner le monde numérique tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Le Logiciel Système : La Pièce Finale du Puzzle
L’entrée de Gary Kildall dans le monde du logiciel informatique personnel s’est faite en tant que consultant pour Intel, où il a développé des langages de développement système. C’est pendant cette période qu’il a reconnu le potentiel du disque souple comme support de stockage de masse pour les petits systèmes, à condition qu’il puisse être correctement adapté. Pour ce faire, il a écrit un petit programme qui gérait le flux d’informations vers et depuis un lecteur de disquettes. Tout comme le choix de BASIC, il semble évident a posteriori que la disquette deviendrait le support de stockage de masse des ordinateurs personnels. Cependant, il ne faut pas oublier que ce n’était pas son objectif initial. Comme pour l’adaptation de BASIC, il a fallu transformer la disquette pour lui donner un nouveau rôle, et c’est principalement grâce au travail d’un homme, Gary Kildall, que cela a été rendu possible.
Le disque avait plusieurs avantages par rapport à la bande magnétique ou au papier. Tout d’abord, il était plus rapide. Ensuite, les utilisateurs pouvaient à la fois lire et écrire des données dessus. Mais son principal avantage était l’accès aléatoire : les utilisateurs n’avaient pas besoin de parcourir toute la bobine de bande pour accéder à une donnée spécifique. Cependant, pour y parvenir, une programmation délicate était nécessaire, quelque chose qu’IBM appelait, pour l’un de ses systèmes mainframe, un système d’exploitation de disque, ou DOS.
Un DOS pour ordinateur personnel n’avait que peu de choses en commun avec les systèmes d’exploitation des mainframes. Il n’était pas nécessaire de planifier et de coordonner les tâches de nombreux utilisateurs, car un Altair avait un seul utilisateur. Il n’était pas nécessaire de gérer la transmission des données à un ensemble d’imprimantes, de perforatrices et de lecteurs de bandes, car un ordinateur personnel n’avait que quelques ports à gérer. Ce dont on avait besoin, c’était un stockage et une récupération rapides et précis des fichiers sur une disquette. Un fichier typique était en réalité stocké sous forme de fragments, insérés à n’importe quel emplacement libre du disque. Il revenait au système d’exploitation de trouver ces espaces libres, d’y stocker des données, de les récupérer ultérieurement et de réassembler les fragments. Tout cela donnait à l’utilisateur l’illusion que le disque était tout comme un classeur traditionnel rempli de dossiers contenant des fichiers papier.
Une fois de plus, la société Digital Equipment Corporation a été pionnière, en partie en raison de sa culture et de l’expérience de nombreux de ses employés avec le TX-0 au MIT, l’un des premiers ordinateurs à offrir une expérience interactive et conversationnelle. Pour ses premiers systèmes, DEC a introduit le DECtape, qui, bien qu’étant une bande, permettait aux programmeurs d’accéder rapidement aux données écrites au milieu de la bande, ainsi qu’à celles situées aux extrémités. Les PDP-10 disposaient également de puissantes capacités de stockage sur DECtape et sur disque, et leurs systèmes d’exploitation ont joué un rôle crucial dans la création de l’illusion de l’informatique personnelle qui a tant impressionné des observateurs comme Stewart Brand.
À la fin des années 1960, DEC a développé l’OS/8 pour le PDP-8, qui avait l’aspect du PDP-10 mais fonctionnait sur une machine avec une mémoire très limitée. L’OS/8 a ouvert les yeux de tous chez DEC ; il a montré que les petits ordinateurs pouvaient avoir des capacités aussi sophistiquées que les ordinateurs mainframes, sans les excès qui caractérisaient les logiciels système des mainframes. Les versions avancées du PDP-11 disposaient d’un système d’exploitation appelé RT-11 (offert en 1974), qui était similaire à l’OS/8 et qui a encore perfectionné la gestion des données sur disque. Ce sont les racines des systèmes d’exploitation des ordinateurs personnels. Le rôle de DEC dans la création de ce logiciel est aussi important que son invention du minicomputer pour le développement de l’informatique personnelle.
Gary Kildall a développé le langage PL/M pour l’Intel 8080. Il a utilisé un IBM System/360, et le PL/M ressemblait à l’IBM PL/I. En travaillant sur ce projet, Kildall a écrit un petit programme de contrôle pour le lecteur de disque du mainframe. « Il s’est avéré que le système d’exploitation, appelé CP/M pour Control Program for Micros, était également utile, heureusement », a-t-il dit. Kildall a déclaré que le PL/M était « la base du CP/M », même si les commandes étaient clairement dérivées du logiciel de Digital
